Народився 16 липня 1977 року в місті Бершаді.Батько Юрія Вікторовича був військовим, тому до 1988 року Юрій проживав в м. Петропавловськ-Камчатському. Після повернення в Україну він навчався у Бершадських середніх школах №2 і №3. Юнак завжди був відповідальним, наполегливим та зразковим учнем. Багато займався спортом.
У 1994 році закінчив середню школу №3 та вступив до Одеського військового інституту сухопутних військ. Після його закінчення пройшов шлях від лейтенанта до підполковника, був заступником командира полку спеціального призначення.
За багато років бойової служби в лавах 3-го окремого полку спеціального призначення він став справжнім професіоналом та талановитим командиром. Вимагав від бійців досконалого володіння всіма видами зброї та бойової техніки. Вивчати тактику, опановувати рукопашний бій, а також навчав підлеглих науці виживання в екстремальних умовах та інших хитрощів військового мистецтва, вкрай необхідних спецпризначенцю на війні.
З перших тижнів проведення АТО Юрій Коваленко зі своїм загоном виконував бойові завдання з охорони важливих об’єктів, супроводжував військові вантажі, неодноразово брав участь у рейдах, зачистках та інших бойових операціях.
Вище командування довірило Коваленку, який продемонстрував свої лідерські здібності в бойових умовах, очолити зведений розвідувальний загін, до складу якого входили спецпризначенці та воїни окремої механізованої бригади. Під його командуванням розвідувальний загін, попри затятий опір терористів, з боями вийшов на визначений рубіж та закріпився на ньому. Такий маневр забезпечив прохід підрозділів Збройних Сил України та прикордонників для прикриття державного кордону України. За що офіцер був удостоєний військового звання «підполковник».
Особисто ним сплановано та реалізовано прорив розвідувального загону крізь бойові ряди терористів у районі населеного пункту Ізварине та були перекриті основні напрямки висування сил супротивника, зброї та бойової техніки на територію України.
15 липня 2014 року в одному із запеклих боїв розвідувальний підрозділ потрапив під мінометний обстріл терористів, під час якого підполковник Юрій Коваленко загинув від важких поранень.
Указом Президента України – Верховного Головнокомандувача Збройних Сил України за особисту мужність і героїзм, виявленні при захисті суверенітету та територіальної цілісності України, заступника командира загону спеціального призначення підполковника Юрія Коваленка присвоєно звання Героя України.
